国内女子プロゴルフツアー第22戦「CAT Ladies 2024」が、神奈川県の大箱根カントリークラブを舞台に8月22日から24日まで開催されています。標高の高い爽やかな気候と戦略性の高い難コースが特徴のこの大会は、例年にも増して注目を集めています。今年は賞金総額が昨年の6000万円から8000万円に引き上げられ、優勝賞金も1440万円と大幅アップ。選手たちのモチベーションも一層高まっています。
初日から大きな盛り上がりを見せたのは、7アンダーで首位に並んだ3人の選手たちです。ツアー通算20勝を誇り、今季初優勝を狙うベテランの鈴木愛。2023年「富士通レディース」以来の5勝目を目指す若き実力者櫻井心那。そしてルーキーながら今季すでに1勝を挙げている入谷響。経験、勢い、新鮮さ――三者三様の魅力を持つ3人が首位を分け合ったことで、大会の行方はますます読めなくなりました。
鈴木愛は、8バーディー・1ボギーの安定感あるプレーで堂々の首位発進。彼女らしい攻めのゴルフが光り、「20勝を超えた今でも、まだまだ勝ちたい気持ちは強い」と語る姿に、ベテランとしての風格と闘志がにじみます。
櫻井心那は、1イーグル・7バーディー・2ボギーという内容で、持ち味の飛距離と勝負強さを見せつけました。「久しぶりに勝ちたい」と力強く語る彼女の表情は、21歳とは思えない落ち着きと自信にあふれていました。
さらに注目を集めたのはルーキーの入谷響。8バーディー・1ボギーのラウンドで堂々たる首位タイ。プレッシャーをものともせず、冷静に戦う姿に観客からは「新人とは思えない」との声が相次ぎました。彼女の勢いがこのまま続けば、大会を揺るがす存在になるのは間違いありません。
首位を追いかけるのは、5アンダーで並んだ岸部桃子、吉本ここね、上野菜々子、藤田かれんの4人。さらに4アンダーのグループには菅沼菜々、木戸愛、堀琴音、佐藤心結ら実力者に加え、ルーキーの都玲華、中村心といった新顔も食い込んでいます。誰が次にスコアを伸ばすのか、2日目以降の戦いが大きな注目を集めます。
一方、注目選手たちには明暗が分かれました。年間ポイントレース1位の佐久間朱莉は2アンダーの23位タイと無難な位置。連覇を狙う川崎春花は1オーバー60位タイと出遅れました。そして、前週6年ぶりのツアー優勝を果たした柏原明日架は3オーバーの80位タイと苦しいスタート。シーズン初のレギュラーツアー出場となった浅井咲希は、7オーバーで103位と厳しい位置に沈みました。
大箱根カントリークラブは、グリーン周りの難易度が非常に高く、わずかな判断ミスが即スコアに響くコース。ここで安定してスコアを伸ばせる選手こそが、最終日の栄冠に近づくことができます。
大会2日目以降、果たしてベテランが経験で押し切るのか、若手が勢いで突き抜けるのか、それともルーキーが大逆転のドラマを生むのか――。結末を誰も予想できないからこそ、「CAT Ladies」は女子ゴルフファンにとって最高の見どころを提供しています。
大箱根の夏の空の下、新たな歴史が刻まれる瞬間を見逃すことはできません。
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