神奈川県・大箱根カントリークラブで幕を開けた国内女子ゴルフツアー「CAT Ladies」初日。強い夏の日差しと観客の熱気に包まれる中、20歳を迎えた櫻井心那が圧巻のプレーで大会の主役となった。振り袖姿で「20歳の誓い」を立てた彼女は、コース上でその誓いを現実に変えるかのように躍動。1イーグル7バーディ、2ボギーでスコア65をマークし、通算7アンダーで首位に立った。これは昨年7月「ミネベアミツミ レディス」以来の初日首位であり、2023年「富士通レディース」で年間4勝を挙げて以来、ツアー通算5勝目への期待を大きく膨らませるスタートとなった。
首位には櫻井のほか、今季1勝を挙げたルーキー・入谷響、そして実力者の鈴木愛が並び、早くも激しいトップ争いが繰り広げられる展開に。さらに2打差の5アンダーには、ツアー初優勝を狙う吉本ここね、上野菜々子、藤田かれん、岸部桃子の4人が控える。4アンダーの8位グループには菅沼菜々、工藤遥加、堀琴音、佐藤心結、木戸愛といった実力者に加え、新鋭の都玲華や中村心らがひしめき、群雄割拠の様相を呈した。
一方で、注目選手たちには苦しい立ち上がりも見られた。メルセデスランキング1位の佐久間朱莉は「70」で2アンダーの23位。前年女王の川崎春花は「73」で1オーバー60位発進。2週連続優勝を狙う柏原明日架は「75」で3オーバー80位、2019年大会覇者の浅井咲希は「79」で103位、そして元賞金女王の稲見萌寧は「81」と崩れ、9オーバー105位で最下位に沈んだ。まさに初日から明暗がくっきりと分かれる結果となった。
大会はまだ始まったばかりだが、初日から櫻井心那の存在感は圧倒的だった。彼女のショットには迷いがなく、力強さと繊細さが融合していた。観客席からは「心那ちゃん頑張れ！」という声援が何度も響き、その度に櫻井は笑顔で応えた。まるで20歳という新たな門出を、ゴルフで証明しているかのようだった。
鈴木愛の安定感、ルーキー入谷響の勢い、そして優勝を狙う多くの選手たち。大会2日目以降はますます激しい戦いになることは間違いない。大箱根の風、グリーンの硬さ、そしてプレッシャーが選手たちを試す中、櫻井がこのまま突き抜けて5勝目をつかむのか、それとも別のヒロインが生まれるのか。すでに大会は大きな注目を集め、女子ゴルフ界の未来を映し出す舞台となっている。
「CAT Ladies」は単なるトーナメントではない。若手の台頭とベテランの意地、新たな歴史が交錯する戦いの場である。そしてその物語の中心に、間違いなく櫻井心那がいる。大箱根に響く拍手と声援は、彼女の未来を祝福するかのように大きく広がっていた。
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